飞机经常在 40,000 英尺（12,192 米）以上巡航，在这一高度，空气动力性能、飞机系统和人体生理机能同时逼近临界极限。“棺材角”（coffin corner），也称“Q 角”，是高空中低速失速边界与高速临界马赫数边界几乎重合的区域，安全速度范围因而极为狭窄。其成因在于空气密度随高度升高而下降，飞机必须以更高的真空速飞行才能产生足够的升力，而音速又随温度降低而减小。飞得太慢会造成气流分离和气动失速；飞得太快则会在机翼部分区域产生激波并引发马赫抖振。常被提及的例子是 U-2 侦察机：在约 60,000 英尺的高度，其飞行员在低速失速与高速极限之间的余量可能只有 6 节。
重量同样关键，因为较重的飞机需要更大的迎角才能保持平飞，这会提高失速速度，并降低出现棺材角状态的高度。这也是长途航班随燃油消耗而采用阶梯爬升的原因之一。制造商必须证明飞机在最大运行高度具有最低限度的机动余量，飞行手册中则包含基于重量、高度和大气条件的抖振起始图表，用于确定巡航高度。接近升限时，任何增大载荷系数的机动动作，哪怕只是小坡度转弯，都会提高失速速度，而加速又有接近马赫抖振极限的风险。空气稀薄还会削弱操纵面的操纵效能，因此突兀的操纵输入可能造成超出预期的偏离。在改出非正常姿态时，过大的俯仰操纵可能诱发失速，激进的加速则可能使飞机进入马赫抖振，因此训练强调平顺的操纵和审慎的能量管理。
晴空湍流发生在无云的空气中，机载常规气象雷达无法探测，最常见于 FL200 至 FL450 之间，通常出现在急流、山地波以及性质迥异的气团交界处附近。在接近棺材角时，突然的垂直阵风会使迎角几乎瞬间改变，可能把速度余量有限的飞机推入低速抖振，或使其短暂超出临界马赫数状态。即便是先进的客机，在遭遇剧烈湍流时也曾出现高度偏离、人员受伤和短暂失控。
生理风险同样严重。在 35,000 英尺发生突然失压后，有效意识时间可能不足一分钟，而在 40,000 英尺以上，反应时间更短。疲劳、头晕、轻微头痛、注意力下降或欣快感等早期症状可能并不明显。飞行员需接受缺氧意识训练，包括低压舱练习，航空公司驾驶舱的快速佩戴氧气面罩设计为可在数秒内戴好。
