自主固定翼飞机加速商业化，多家公司竞相研发无人驾驶航空技术

一小批公司正竞相推动自动驾驶固定翼飞机投入商业运营，目标涵盖农药喷洒、货物运输，乃至最终的客运服务。Pyka 位于俯瞰旧金山湾的一座改建自二战时期的机库内，已研发出翼展达 11.5 米 的无人驾驶农药喷洒飞机，该飞机完全电动，最多可携带 300 升药液，每次电池充电可飞行约 35 分钟。目前已有约十几架 Pyka 飞机在巴西用于棉花和大豆的喷洒作业，而在美国，其农药喷洒机在去年获得批准后，成为获准用于商业民用用途的最大型自主固定翼飞机，不过其运营范围仍局限于狭小区域。Pyka 联合创始人兼首席执行官 Michael Norcia 设想未来将推出载客量相当于小型巴士的机队，沿美国东西海岸运送乘客，他表示自主固定翼飞机"有相当大的可能性"会先于 eVTOL 实现这一里程碑。

总部位于英国的 Windracers 正在申请许可，计划在设特兰群岛和奥克尼群岛开展自主货运服务，其创始人兼董事长 Stephen Wright 称这可能是"英国乃至全球范围内首个由无人机执行的重型航空货运服务"，该公司的飞机目前也在乌克兰执行任务。总部位于美国、背后有 Boeing 投资部门支持的 Reliable Robotics，正在为现有飞机加装自主系统，目前正在 Cessna 208B Grand Caravan 上进行测试——这是一款由单一飞行员操作、可运载约 1,360 公斤货物、航程达数百公里的货运飞机，该系统采用前视空对空雷达（而非人工智能）来探测八公里以外的其他飞机。Merlin Labs 正将其自主系统应用于由两名飞行员操作的 Lockheed Martin C-130J，下一步计划应用于商用多机组货机，其系统使用人工智能驱动的摄像头进行探测与规避，并计划开发经数千小时录音对话训练的生成式人工智能，用于与空中交通管制沟通，最终目标是完全取消远程飞行员。

支持者表示，自主飞机有望缓解飞行员短缺问题，让人员远离危险作业，并在一名操作员可同时监管多架飞机的情况下提高效率、降低成本。美国航空飞行员协会（US Air Line Pilots Association）称取消飞行员是"拿安全做严重的赌博，走得太远了"，而美国全国农业航空协会（US National Agricultural Aviation Association）则警告称，小型无人驾驶飞机很难被有人驾驶飞机的飞行员发现，且有人驾驶飞机能够更快地完成更大面积的喷洒作业。斯坦福大学的 Mykel Kochenderfer 指出，自动驾驶飞机的发展步伐比自动驾驶汽车更为缓慢，部分原因在于航空安全标准更为严格，也因为各大科技公司此前将投资重心集中在汽车自动驾驶领域，而非航空领域。