Merlin Labs撤回新西兰小型飞机STC申请，转而瞄准美国逾7,000架大型运输机市场
行业影响这一转向表明，自主飞行技术开发商正在大型商用及军用运输机领域追逐规模效应，尽管美国和欧盟的规定仍要求两名飞行员，并禁止延长最低机组运行。
事件详述
总部位于美国的自主飞行系统开发商 Merlin Labs 于 2026 年 9 月 9 日宣布，将撤回其在新西兰民航局(CAANZ)提交的小型飞机补充型号认证(STC)申请，把战略重心转向美国市场的大型飞机。该公司援引美国境内拥有超过 7,000 架大型商用运输机、以及到 2032 年预计短缺逾 3 万名飞行员，作为此举的商业理由。新西兰仍将作为测试与验证基地，商业运营也仍是其既定的长期目标，但 Merlin 目前的首要目标已转向军用运输机、货机与客机。
Merlin 的旗舰产品 Merlin Pilot 是一套 AI 系统，设计上可依靠机载传感器与软件独立完成从起飞到降落的全过程，无需地面遥控链路，其硬件可跨机型集成，无需改动机体结构。Merlin 此前曾与 Textron 合作在新西兰测试 Pilot 系统，在 Cessna Caravan 与 Beechcraft King Air 上进行评估，已记录数百次自主飞行，目标是在 2027 年取得 CAANZ 的完整认证。在军用方面，Merlin Labs 已获得美国特种作战司令部一份最高达 1.05 亿美元的合同，用于将 Pilot 系统集成到 Lockheed C-130J Super Hercules 上，另有一份独立合同用于在 Boeing KC-135R Stratotanker 上测试该系统，相关机型的飞行测试据称即将展开。该公司此前还曾获得美国空军的一份合同，与 General Electric 联合开发 AI 副驾驶系统。
2026 年 5 月，Merlin 发布了 Condor，这是 Pilot 系统针对商用货运业务调整后的版本。公司已与 World Star Aviation 签署一份关于商业化开发框架的谅解备忘录，并与 Israel Aerospace Industries 达成协议，共同推进适用于 FAA Part 25 飞机的自主技术。Merlin 已将 Airbus A320、A321 和 A330 系列，以及 Boeing 737、767 和 777 机型列为管线中的商业机会，Condor 最初将与全配置机组共同运行。
监管壁垒
美国联邦法规要求大型商用飞机上至少配备两名飞行员，并禁止延长最低机组运行(extended Minimum Crew Operations)，这一禁令已写入美国法律。欧盟航空安全局(EASA)同样禁止商用客机的单飞行员运营，并最近认定，以目前的座舱技术而言，延长最低机组运行并不安全，这也堵住了 Airbus 推动在即将投入使用的 A350F 货机上实现该模式的路径，该机型定于 2027 年下半年投入运营。
其他障碍还包括公众接受度、飞行员工会的反对，以及保险经济学：获得单飞行员飞行认证的 FAA Part 135 飞机运营方往往仍配备两名飞行员，原因是单飞行员运营的保险费率明显更高。
行业影响与后续观察
Merlin 的转向表明，自主技术开发商正日益将目光从轻型通用航空飞机转向规模更大得多的运输类喷气机市场，在那里，一份军用合同的价值就可能超过整个小型飞机改装机队。预计的飞行员短缺为这一转向提供了独立于技术论证之外的劳动力经济学理由。
但这一细分市场真正的制约并非工程技术，而是认证：FAA 与 EASA 都已明确划定红线，反对减少或延长最低机组运行，EASA 近期针对 A350F 的裁定表明，即便是范围有限的货机个案，监管机构也未有松动。单飞行员 Part 135 运营的保险定价显示，市场机制已经在为监管机构正式拒绝的风险定价，这与工会的反对无关。
C-130J 与 KC-135R 飞行测试项目的进展，以及两家监管机构是否在延长最低机组运行(eMCO)问题上释放任何松动信号，对 Merlin 大型飞机野心的重要性，将远超新西兰方面能带来的任何进展。
