自主飞行农药喷洒飞机率先进入商业运营，无人驾驶固定翼航空竞赛升温

一小批公司正竞相推动自主固定翼飞机投入商业运营，先从农药喷洒和货物运送起步，再将载客运输作为更长远的目标。总部位于加利福尼亚州的初创公司 Pyka 是领跑者之一：其无人驾驶农药喷洒飞机翼展达 11.5 米，配备电动动力系统、35 分钟续航能力和 300 升药箱，去年成为美国批准用于商业民用领域的最大自主固定翼飞机，不过目前仅限于农业场景使用，且仍需地面操作员和目视观察员。Pyka 此前已在巴西获得类似批准，目前已有约十几架其飞机在当地进行农药喷洒作业。

在其加利福尼亚工厂以东的测试场地，Pyka 试飞工程师 Russ Marotzke 展示了该飞机如何以低于人类飞行员操作高度飞行，从而减少药物飘移和化学品用量，其航线由软件规划，能够识别已绘制的障碍物，而起飞、喷洒和降落均实现全自动化。Pyka 联合创始人兼首席执行官 Michael Norcia 表示，在美国沿海地区实现规模化载客运营是公司的终极目标，并称公司或将比 eVTOL 行业更早实现这一目标。

在英国，Windracers 正在申请许可，计划在设得兰群岛和奥克尼群岛开展自主货运服务，其飞机也在乌克兰执行任务；创始人 Stephen Wright 称这可能是英国首个重型无人机货运航空服务。获得 Boeing 投资部门支持的 Reliable Robotics 正在对 Cessna 208B Grand Caravan 进行改装，该机型有效载荷约为 1,360 公斤，而 Merlin Labs 正在为 Lockheed Martin C-130J 改造其系统，计划将机组人数从两名飞行员减少至一名，并最终实现无人驾驶。

各公司在人工智能的应用上存在分歧：Reliable Robotics 完全不使用人工智能，而是采用空对空雷达在固定软件规则下探测八公里以外的飞机，Merlin 使用人工智能驱动的摄像头来探测和识别物体，Pyka 则从一开始就采用激光雷达，并计划加装人工智能摄像头。支持者认为，自主飞机有望缓解飞行员短缺问题，让人员远离危险作业并降低成本，而 Air Line Pilots Association 则称取消飞行员是"拿安全做严重赌博"，National Agricultural Aviation Association 则认为有人驾驶飞机能够更快地喷洒更大面积。